Fue una de las grandes voces de la historia del jazz. Su versión de “Strange Fruit”, el tema de Abel Meeropol que narra el linchamiento de un negro a manos de blancos supremacistas, fue votada como la mejor canción del siglo XX. Apodada Lady Day, acompañó al saxofonista Lester Young. Murió cuatro meses después de Young, en julio de 1959, víctima de una cirrosis hepática. Consumida por la droga, había sido condenada cinco días antes por posesión de narcóticos. En 1956 publicó su autobiografía, Lady Sings the Blues.
