Gobernador de su provincia en 1973, fue preso tras el golpe de 1976. Volvió a ser gobernador en 1983 y logró un nuevo mandato en 1987. Al año siguiente venció a Antonio Cafiero en la interna presidencial del justicialismo. El 14 de mayo de 1989 derrotó a Eduardo Angeloz y se convirtió en presidente. Asumió seis meses antes de lo previsto, por la grave crisis económica. Menem consiguió la estabilidad económica al atar el peso al dólar. El sistema de la convertibilidad duró hasta el estallido de 2001. Bajo su mandato se privatizaron las empresas públicas, la economía se desreguló y millones de personas cayeron en la desocupación. Indultó a los genocidas y su gobierno se caracterizó por escándalos de corrupción. En ese período también se produjeron los atentados a la embajada de Israel y la AMIA (por este último hecho fue procesado como encubridor y absuelto), así como la voladura de la Fábrica Militar de Río Tercero. Gracias al Pacto de Olivos logró la reforma constitucional de 1994, que posibilitó su reelección en 1995. Entregó el mando a Fernando de la Rúa en 1999. Pasó casi seis meses preso por la causa del contrabando de armas a Ecuador y Croacia. Candidato en 2003, optó por no disputar el ballotage con Néstor Kirchner. Desde 2005 hasta su muerte, el 14 de febrero de 2021, fue senador por La Rioja y se mantuvo en la Cámara Alta pese a las condenas por Río Tercero y la venta del predio de la Rural.
