Un glaucoma le hizo perder la visión a muy temprana edad y a los 7 años ya había quedado completamente ciego. Su carisma, su fusión de estilos musicales y su voracidad sexual (tuvo 12 hijos de 9 mujeres diferentes) lo llevaron a convertirse en un ícono de la música con una singular voz.
Fue un cantante, saxofonista1 y pianista estadounidense de soul, R&B. Entre sus amigos y músicos el prefería que le llamaran «Hermano Ray» Era frecuentemente referido como «El Genio». Charles comenzó a perder la visión a la edad de 5 años y a los 7 años era ciego.2Fue pionero de la música soul durante los años 1950s por la combinación del blues, rhythm and blues y el estilo gospel dentro de la música que grabó para el sello Atlantic. Contribuyó a la integración de la música country, rhythm and blues y música pop durante los años 1960s con su gran éxito en ABC Records, notable con sus dos álbumes de Sonido Moderno. Mientras estuvo con ABC, Ray Charles fue uno de los primeros músicos afroamericanos en tener control artístico en la compañía para la cual grababa.
Citó a Nat King Cole como su influencia primaria, pero su música también tuvo influencia de Louis Jordan y Charles Brown. Fue amigo de Quincy Jones. Su amistad perduró hasta la muerte de Ray Charles. Frank Sinatra llamó a Ray Charles: «El único verdadero genio en la industria musical», aunque Charles minimizó esta opinión.
En 2002, la revista Rolling Stone lo colocó en el lugar 10 en su lista de «100 Grandes Cantantes de todos lo tiempos», y número dos en noviembre de 2008 en la «Lista de los 100 cantantes de todos los tiempos». Billy Joel dijo: «Eso puede sonar como un sacrilegio, pero pienso que Ray Charles fue más importante que Elvis Presley»