Su militancia política se inició en el Partido Nacional. Abandonó esa fuerza para crear la Unión Popular, un partido de izquierda. Al poco tiempo se sumó a la guerrilla tupamara. Cuatro veces fue apresado y en dos ocasiones se escapó de la cárcel. En total, pasó preso casi quince años. Su última detención fue en 1972 y recién salió libre en 1985, al terminar la dictadura. Fue senador por el Frente Amplio y asumió como ministro de Agricultura en el primer gobierno de Tabaré Vázquez. En 2009 ganó la presidencia en segunda vuelta, tras derrotar al ex presidente Luis Alberto Lacalle. Asumió el 1º de marzo de 2010. Entregó el mando a Vázquez cinco años más tarde y volvió al Senado. Renunció a su banca en octubre de 2020.
